»Rekli so mi, da sem preživel zaradi mišic, ki sem jih imel od treningov v telovadnici,« se spominja Joe, ki svojo zgodbo deli prek družbenih omrežij. Običajni posegi niso bili dovolj. Poškodbe so bile tako obsežne, da so zdravniki razmišljali o nečem, kar dotlej še nikoli ni bilo izvedeno – sočasni presaditvi obraza in obeh rok. Avgusta 2020 je pod vodstvom kirurga Eduarda D. Rodrigueza v New Yorku operacija postala resničnost. Trajala je 23 ur, sodelovalo je več kot 140 medicinskih strokovnjakov, Joe pa je postal prvi človek, ki je uspešno prejel tako obraz kot roki od darovalca.
Po posegu je bil popolnoma odvisen od pomoči. Ponovno se je učil hoditi, prijemati, pisati in se oblačiti. Vse to je postalo del njegove vsakodnevne rehabilitacije, ki je trajala več mesecev. Po njegovih besedah mu je prav prejšnja rutina – vsakodnevna vadba in disciplina – pomagala prestati tudi najtežje faze okrevanja.
Med okrevanjem je Joejeva zgodba navdihnila medicinsko sestro Jessico, ki ga je spoznala po ogledu dokumentarca. Povezala sta se, leta 2021 začela zvezo, decembra 2022 pa se poročila. »Joe je zelo aktiven. Tudi v primerjavi z drugimi prejemniki presaditve obraza živi izjemno polno življenje,« pravi Jessica.
Danes z ženo usklajujeta vsakdan v prilagojenem ritmu. Tudi kuhanje in gospodinjska opravila zahtevajo več časa, a sta kljub temu ustvarila stabilno okolje. Joe je ustanovil modno znamko 80 Percent Gone in napisal knjigo z naslovom 80 Percent Gone, 100 Percent Strong, v kateri opisuje svojo pot od nesreče do okrevanja.
Starši otrok z invalidnostmi mu pišejo, kako jim njegova zgodba vrača vero. Sam pa želi, da njegova izkušnja drugim pomaga najti moč v najtežjih trenutkih. »Če lahko vsaj komu olajšam siv dan, potem ima moja pot smisel,« pravi.
